Der Krieg von 1870/71 entstand aus einem Interessenkonflikt zwischen Frankreich und Preußen, wobei der preußische König im Krieg durch den Norddeutsche Bund und die süddeutschen Staaten unterstützt wurde.
Der Konflikt entzündete sich an der Kandidatur des Erbprinzen Leopold von Hohenzollern-Sigmaringen um die vakante spanische Krone. Frankreich fühlte sich durch die mögliche Machtübernahme eines Hohenzollen an seiner Südwest-Flanke bedroht. Nachdem Prinz Leopold seine Kandidatur am 12. Juli 1870 bereits zurückgezogen hatte, brüskierte der preußische Ministerpräsident Otto von Bismarck den französischen Kaiser Napoleon III. einen Tag später mit einer Weitergabe diplomatischer Forderungen Frankreichs an die deutsche Presse so stark, dass dieser am 19. Juli 1870 Preußen den Krieg erklärte.
In nur wenigen Wochen errang die deutsche Kriegspartei einen weitgehenden militärischen Erfolg. Nach der Schlacht von Sedan in Nordfrankreich begab sich Napoléon III. am 2. September 1870 in die Gefangenschaft des Königs von Preußen. Eine rasch gebildete provisorische Regierung vermochte es nicht mehr, das Blatt zugunsten Frankreichs zu wenden. Nach dem Fall von Paris akzeptierte sie im Februar 1871 den Vorfrieden von Versailles. Offiziell endete der Krieg am 10. Mai 1871 mit dem Frieden von Frankfurt. Im Krieg starben fast 190.000 Soldaten,.
Der deutsche Kriegserfolg, der außer fünf Milliarden Francs Reparationen auch die Abtretung der Regionen Elsaß und Lothringen mit sich brachte, mündete in die Gründung des deutschen Kaiserreichs.